1983年，外泌體*于綿羊網織紅細胞中被發現，1987年Johnstone將其命名為“Exosome”。隨后的10年，外泌體并未受到足夠的重視。
直至1996年，G.Raposo發現類似于B淋巴細胞能分泌抗原提呈外泌體，這種外泌體攜帶MHC-Ⅱ類分子、共刺激因子和粘附因子。研究表明這種B細胞來源的外泌體可以直接刺激效應CD4+細胞的抗腫瘤反應。
1998年，L.Zitvogel等發現樹突細胞（DC cell）也能產生有抗原提呈能力的外泌體，而且外泌體含有功能性的MHC-Ⅰ類和Ⅱ類分子，還有共刺激因子。這種外泌體啟動了特異性的CTL殺傷作用，促進了T細胞依賴的抗腫瘤效應。
H.Valadi等發現，細胞之間可以通過外泌體中的RNA來交換遺傳物質。這意味著細胞可以通過外泌體影響另外一個細胞，甚至可以把自己的基因強加給另外一個細胞。研究人員逐漸對小小的外泌體產生了極大的好奇。他們發現，腫瘤細胞的外泌體與正常細胞的外泌體之間存在差異，腫瘤的外泌體會促進腫瘤的生長和轉移，腫瘤周圍組織細胞分泌的外泌體具備殺傷腫瘤細胞的能力，等等。2013年的諾貝爾生理或醫學獎頒給了三位科學家，他們分別是美國科學家James E. Rothman和Randy W. Schekman，德國科學家Thomas C. Südhof，以表彰他們發現細胞內部囊泡（外泌體等）運輸調控機制。使外泌體的研究達到全新的高度。就外泌體的研究方向而言，干細胞、免疫、microRNA、靶向給藥、癌癥的診斷及治療等都是熱門研究領域。
2015年JHuan等人證實了急性髓細胞白血病（AML）的外泌體在白血病的骨髓微環境中具有抑制造血干細胞的功能。同年WANGY等人發現誘導多能干(iPS)細胞的外泌體可以在心肌細胞受到急性心肌缺血（MIR）影響時，給心肌細胞傳送保護信號。
目前有關外泌體的研究，主要集中在外泌體顆粒的提取、純化和內容物分析上。其中，外泌體的粒徑表征和濃度信息是極為重要的參數。
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